최근 10년간 한국어를 배우는 일본인 학습자는 급격히 증가했습니다. 특히, 한국어 능력시험(TOPIK)을 응시하는 일본인 수가 2021년 기준 약 4만 명에 달하며, 이는 5년 전 대비 두 배로 증가한 수치입니다. 이는 같은 해 중국어 검정 시험(HSK) 응시자 수를 뛰어넘는 수준으로, 한국어에 대한 일본 내 관심이 더욱 높아졌음을 보여줍니다. 10대 및 20대의 Z세대와 밀레니얼 세대에서는 한국어의 인기가 두드러지며, 10대의 37%, 20대의 26%가 한국어 학습을 선호하는 것으로 나타났습니다. 또한, 한국어에 관심이 있는 비율은 학습 의향 조사에서 10대 52%, 20대 45%로 다른 세대보다 월등히 높았습니다
한국어 학습 인구의 증가 배경에는 우선 K-팝, 드라마, 영화 등을 들 수 있습니다. 한국 대중문화, 특히 K-POP, 드라마, 영화가 일본에서 인기를 끌면서 아티스트와 배우들이 쓰는 언어를 직접 이해하려는 수요가 증가했습니다. 최근 10년간 케이팝의 검색량은 48% 상승했으며, 일본에서 BTS, 블랙핑크, 아이유 등 유명 아티스트에 대한 관심이 특히 높아졌습니다. 이들은 한국어를 배우고 싶은 동기를 유발하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
일본에서 한국을 방문하는 여행객들이 늘면서 여행 시 기본적인 한국어 의사소통을 배우는 수요도 증가하고 있습니다. 양국 간의 교류가 활발해지면서 한국어로 직접 소통하려는 사람도 많아지고 있는 것입니다. 최근 일본인의 한국 여행객 수는 증가세를 보이고 있습니다. 2024년 6월에는 약 70만3,300명이 한국을 방문했으며, 이는 코로나19 이전인 2019년의 수준을 초과한 수치입니다. 특히 2024년 상반기에는 444만2,100명이 한국을 방문해 15% 증가했습니다. 일본인 관광객의 평균 소비액도 증가하여 2024년 4~6월에는 약 2,232억 엔에 달했습니다. 이는 한국어와 한국문화에 대한 관심이 없이는 나올 수 없는 수치입니다.
또한 한일 간의 경제 협력과 상호 진출하는 기업들이 늘면서, 한국어가 취업과 비즈니스에서 중요한 스킬로 떠오르고 있습니다. 최근 몇 년간 한국에서 일본인을 대상으로 한 취업 기회가 증가하고 있습니다. 특히 IT 및 언어 관련 분야에서 일본인의 수요가 늘고 있습니다. 한국 기업들은 일본어 구사 능력과 일본 문화에 대한 이해가 필요한 인재를 찾고 있기 때문에, 일본인들이 한국에서 취업하는 기회가 더 많아졌습니다. 이에 따라 취업을 위한 한국어 능력시험 준비와 관련된 수요가 꾸준히 늘고 있습니다.
일본어와 비슷한 문법 구조와 발음을 가지고, 한자어가 많아 한국어가 비교적 쉽게 느껴지는 점도 매력적인 이유가 됩니다. 두 언어 모두 주어-목적어-동사 구조를 가지고 있어, 일본어로 생각한 뒤 한국어 단어를 대입하는 방식 만으로도 쉽게 문장을 만들어 낼 수 있습니다. 그리고 한국어는 동사의 어미를 변화시켜 시제를 표현할 수 있는데, 이는 일본어와 유사한 방식입니다. 새로운 동사 형태를 외울 필요가 줄어들어 학습이 수월한 것입니다
한류 콘텐츠가 SNS와 유튜브를 통해 쉽게 접할 수 있게 되면서 한국어 학습이 더욱 친숙해졌습니다. 유튜버나 인플루언서가 한국어 학습기를 공유하는 것이 인기를 끄는 경우가 적지 않습니다. 예를 들어, "サットン★韓国語先生"와 같은 유튜버는 한국에 거주하며 실제 한국어 대화를 통해 학습할 수 있는 기회를 제공합니다. Instagram과 TikTok에서도 한국어 학습 관련 콘텐츠가 활발히 제작되고 있습니다. 일본인들이 짧은 동영상 형식으로 유용한 한국어 표현이나 문장을 소개하며, 시청자와의 소통을 통해 학습 효과를 높이고 있습니다. 약 55% 이상의 일본인들이 한국어를 배우기 위해 엔터테인먼트 도구를 활용하고 있다는 조사 결과도 있습니다. 이는 한국 드라마나 음악을 통해 자연스럽게 언어를 습득하려는 경향을 보여줍니다. SNS는 일본인 학습자들이 서로의 학습 경험을 공유하고 질문할 수 있는 공간을 제공합니다. 이러한 커뮤니티는 학습 동기를 높이고 지속적인 학습을 장려하는 데 큰 역할을 합니다. 학습 커뮤니티에서 인연이 되어 국제 커플이 되는 경우도 최근 몇 년간 많이 나타나고 있습니다. 한국 문화에 대한 관심이 한국 남성에 대한 매력을 높이는 결과로도 이어지고 있습니다.